از مهم‌ترین فیلمهای او می‌توان به فیلم‌هایی چون «نیش»، «توتسی»، «گریه روی شیروانی داغ»، «دیک تریسی»، «ای برادر کجایی»، «کارآگاه» و «بودن یا نبودن» اشاره کرد. او شغلهای مختلفی را تجربه کرد، در کارخانه دکمه سازی کار کرد، معلم حرکات موزون بود، در رادیو می‌خواند، دلال سهام بودو حتی پل‌ها را رنگ می‌زد. او در دهه هفتاد و هشتاد از بازیگران شناخته‌شده هالیوود بود و تاکنون در ۲۰۷ اثر سینمایی و تلویزیونی به ایفای نقش پرداخته است.
دورنینگ هفت جایزه بین المللی را دریافت کرده و تاکنون دوبار نیز نامزد دریافت جایزه اسکار بهترین بازیگر نقش مکمل مرد شده و یک بار هم برای بازی درنقش پدر بزرگ در «گربه روی شیروانی داغ» در سال ۱۹۹۰ برنده جایزه تونی شد.
